O acampamento de caça à beira do rio, no sopé das montanhas de Altai, na Sibéria, abrigava uma comunidade restrita de cerca de 20 habitantes há cerca de 54 mil anos, incluindo um pai e sua filha adolescente, um jovem que poderia ser um sobrinho ou primo deles, e um parente de segundo grau adulto do sexo feminino – talvez uma tia ou avó.
A garota provavelmente teria se afastado do pai e do grupo familiar quando encontrou um companheiro. Se ela fosse um menino, como seu primo mais novo, provavelmente teria ficado. No entanto, as comunidades para as quais ela migrou provavelmente continham rostos familiares.
Estes são alguns dos detalhes íntimos da família neandertal e da vida social revelados por um estudo de DNA antigo que pertencia a 11 ex-moradores da caverna Chagyrskaya, bem como os restos de outros dois da caverna Okladnikov, nas proximidades.
É o grupo familiar mais antigo conhecido e a primeira vez que os cientistas conseguiram documentar diretamente o tecido de uma família e comunidade neandertal, fazendo com que nossos primos antigos pareçam muito mais humanos.
“O fato de estarem vivendo ao mesmo tempo é muito emocionante. Isso significa que eles provavelmente vieram da mesma comunidade social. Então, pela primeira vez, podemos usar a genética para estudar a organização social de uma comunidade neandertal”, disse o coautor do estudo, Laurits Skov, pesquisador do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, em um comunicado à imprensa.
Os pesquisadores extraíram DNA de 17 ossos e dentes que pertenceram a sete homens e seis mulheres neandertais, dos quais oito eram adultos e cinco eram crianças.
Fios genéticos
Eles foram capazes de desvendar múltiplos fios de ancestralidade genética: DNA mitocondrial, que segue a linha materna; DNA do cromossomo Y, que é herdado através da linha masculina; e DNA nuclear.
No DNA mitocondrial, os pesquisadores encontraram várias heteroplasmias – assinaturas genéticas distintas que persistem apenas por um pequeno número de gerações – que foram compartilhadas entre os neandertais individuais. Esse fenômeno, disseram os pesquisadores, sugere que os neandertais que eles estudaram na caverna Chagyrskaya devem ter vivido e morrido na mesma época.
Eles também descobriram que a diversidade genética do DNA do cromossomo Y era muito menor do que a do DNA mitocondrial, que é passado pelas mães. O estudo calculou que, nesse grupo, dois indivíduos do sexo masculino poderiam esperar compartilhar um ancestral cerca de 450 anos antes de viverem. Por outro lado, a estimativa equivalente para indivíduos do sexo feminino foi de cerca de 4.350 anos.
A descoberta de caverna no Laos pode revelar mais sobre o maior mistério da evolução humana.
Os pesquisadores disseram que a melhor explicação para isso é que mais de 60% das mulheres neandertais do pequeno grupo Chagyrskaya migraram de outra comunidade. Essa estrutura social é comum entre as sociedades atuais de caçadores-coletores e é conhecida como patrilocalidade.
Mais amplamente, a comunidade tinha uma diversidade genética extremamente baixa – muito menor do que qualquer outra registrada para qualquer comunidade humana antiga ou atual, disse o estudo. O nível de diversidade foi mais semelhante ao tamanho dos grupos de espécies ameaçadas à beira da extinção, como os gorilas das montanhas, que têm uma população de cerca de mil indivíduos.
No entanto, Chris Stringer, líder de pesquisa em evolução humana do Museu de História Natural de Londres, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que a falta de diversidade genética não foi necessariamente um fator significativo na extinção dos neandertais, que desapareceram por volta de 40 mil anos atrás. Ele disse que outros locais neandertais que estavam ativos na mesma época que o grupo estudado, como Vindija, na Croácia, indicam populações maiores e mais diversas.
Os autores do estudo disseram que o grupo familiar que eles descobriram pode não ser representativo da vida social de toda a população neandertal. Eles recomendaram pesquisas futuras que incluam o sequenciamento genético de mais indivíduos e comunidades neandertais.
Primeira foto da família
Os habitantes das duas cavernas provavelmente interagiram – caminhando até as mesmas fontes de rocha para fazer suas ferramentas de pedra – apoiando a ligação genética entre eles. Os neandertais caçavam íbex (mamífero bovídeo caprino), cavalos, bisões e outros animais que viajavam pelos vales dos rios das cavernas.
Chagyrskaya e Okladnikov estão a 100 quilômetros da Caverna Denisova – um dos locais mais importantes no estudo da evolução humana. Esse local foi ocupado por neandertais, primeiros humanos modernos e denisovanos, um tipo de humano extinto mais recentemente identificado que foi descoberto a partir de DNA recuperado de um único dedo mindinho.
Svante Pääbo, outro coautor do estudo de Chagyrskaya, sequenciou o primeiro genoma neandertal em 2010, trabalho pelo qual recebeu um Prêmio Nobel no início deste mês. Desde esse sequenciamento inicial, dados de todo o genoma foram recuperados de um total de 18 neandertais. O novo estudo adiciona outros 13 – uma grande conquista técnica, disse Lara Cassidy, professora assistente do Departamento de Genética do Trinity College Dublin, que não esteve envolvida na pesquisa.
“O que torna este trabalho particularmente notável é que os indivíduos sequenciados não estão amplamente espalhados pela vasta extensão da existência neandertal, mas estão concentrados em um ponto específico no tempo e no espaço, fornecendo assim o primeiro instantâneo de um grupo familiar”, disse ela em um comentário publicado ao lado do estudo.
Este conteúdo foi originalmente publicado em DNA antigo revela primeiro retrato de família neandertal no site CNN Brasil.